115° anniversario della nascita di Rita Levi-Montalcini

Ritratto di Levi-Montalcini, ispirato a una fotografia di Manuela Fabbri. Sullo sfondo a destra si vede un microscopio con base a ferro di cavallo. Esso fece da portafortuna per il conferimento del premio Nobel per la medicina nel 1986 ed è ripreso da una medaglia disegnata dal fratello, lo scienziato italiano Gino Levi-Montalcini. In alto si vede la ricorrenza “RITA LEVI-MONTALCINI” e a sinistra “RI” – acronimo della Repubblica Italiana – e la “R” della zecca di Roma. Sotto il motivo si riconoscono l’anno di emissione “2024” e, sul margine inferiore destro, le iniziali “SP” dell’autrice Silvia Petrassi.

Rita Levi-Montalcini è tra le più importanti scienziate del XX secolo. Nata a Torino nel 1909, iniziò gli studi di medicina contro la volontà del padre e si laureò nel 1936 – poco prima che le leggi razziali fasciste del 1938 le vietassero, in quanto ebrea, qualsiasi attività accademica in Italia. Durante la Seconda guerra mondiale proseguì comunque le sue ricerche, dapprima di nascosto nella sua città natale, poi come rifugiata a Firenze. Dopo la fine della guerra lavorò per decenni alla Washington University di St. Louis, dove giunse alla svolta decisiva: la scoperta del fattore di crescita nervoso NGF, una proteina che regola la crescita e il differenziamento delle cellule nervose. Questa scoperta pose le basi per l’attuale comprensione delle malattie neurodegenerative e aprì nuove strade nella ricerca sul cancro.

Per la scoperta del fattore di crescita nervoso Levi-Montalcini ricevette nel 1986, insieme a Stanley Cohen, il premio Nobel per la fisiologia o la medicina – prima italiana in assoluto. Negli anni successivi si impegnò intensamente nella politica della scienza e nella promozione dell’istruzione in Africa, in particolare attraverso la sua fondazione a favore delle giovani donne africane. Nel 2001 fu nominata senatrice a vita della Repubblica Italiana, carica che esercitò fino alla morte, avvenuta a Roma nel 2012 all’età di 103 anni. L’Italia le ha reso omaggio con la moneta commemorativa da 2 euro del 2024 in occasione del 115° anniversario della nascita, celebrando una personalità che univa in modo raro eccellenza scientifica, fermezza personale e impegno civile.