115.º aniversario del nacimiento de Rita Levi-Montalcini

Retrato de Levi-Montalcini, inspirado en una fotografía de Manuela Fabbri. Al fondo, a la derecha, se ve un microscopio con base en forma de herradura. Este sirvió de amuleto para la concesión del Premio Nobel de Medicina en 1986 y se tomó de una medalla que había diseñado su hermano, el científico italiano Gino Levi-Montalcini. Encima se ve la leyenda conmemorativa “RITA LEVI-MONTALCINI” y, a la izquierda, “RI”, acrónimo de la República Italiana, y la “R” de la ceca de Roma. Debajo del motivo se distinguen el año de emisión, “2024”, y, en el borde inferior derecho de la imagen, las iniciales “SP” de la diseñadora de la moneda, Silvia Petrassi.

Rita Levi-Montalcini figura entre las científicas más importantes del siglo XX. Nacida en 1909 en Turín, comenzó sus estudios de Medicina en contra de la voluntad de su padre y los terminó en 1936, poco antes de que las leyes raciales fascistas de 1938 le prohibieran, como judía, toda actividad académica en Italia. Durante la Segunda Guerra Mundial siguió investigando a pesar de todo, primero en secreto en su ciudad natal y más tarde como refugiada en Florencia. Tras el final de la guerra trabajó durante décadas en la Washington University de San Luis, donde logró el avance decisivo: el descubrimiento del factor de crecimiento nervioso (NGF), una proteína que regula el crecimiento y la diferenciación de las células nerviosas. Este descubrimiento sentó las bases de la comprensión actual de las enfermedades neurodegenerativas y abrió nuevos caminos en la investigación del cáncer.

Por el descubrimiento del factor de crecimiento nervioso, Levi-Montalcini recibió en 1986, junto con Stanley Cohen, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, como primera italiana de la historia. En años posteriores se comprometió intensamente con la política científica y con el fomento de la educación en África, en particular a través de su fundación en favor de las jóvenes africanas. En 2001 fue nombrada senadora vitalicia de la República Italiana, cargo que ejerció hasta su muerte en 2012 en Roma, a los 103 años. Italia le rindió homenaje con la moneda conmemorativa de 2 euros de 2024 con motivo del 115.º aniversario de su nacimiento y reconoce así a una personalidad que unió de forma excepcional la excelencia científica, la firmeza personal y el compromiso social.