El 1 de enero de 2002, tras una larga fase de preparación, se puso en circulación en doce Estados miembros de la Unión Europea el nuevo dinero en efectivo, que en un periodo de transición muy breve sustituyó a las respectivas monedas nacionales. Como moneda escritural, el euro ya existía desde hacía tres años. Apenas dos semanas antes se habían distribuido por primera vez los llamados “eurokits”, para familiarizar a los ciudadanos con el nuevo dinero. Mientras que los billetes en euros tienen un diseño uniforme en todos los países participantes, las monedas solo coinciden en la cara común – la cara nacional presenta numerosos motivos interesantes, y no solo para los coleccionistas de monedas. También para el profano puede resultar muy atractivo averiguar de qué país procede una moneda y reflexionar sobre el camino que ya ha recorrido – un camino que, a lo largo de meses y años, puede haber hecho escala en muchos países. Sin embargo, aún más largo y pedregoso fue el camino hacia la unión monetaria y, con ello, hacia el nacimiento del dinero europeo.
Fundamentos, ideas y evolución
Los fundamentos para la creación de la unión monetaria se remontan muy atrás y tienen su origen en reflexiones diversas. Ya en la fundación del Consejo de Europa, en 1949, las cuestiones económicas ocupaban un primer plano. Unir la pluralidad europea bajo un mismo techo implicaba lógicamente también la introducción de una moneda común y la eliminación de las restricciones comerciales. Un primer paso importante en esta dirección fue la fundación de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA, también conocida como “Unión del Carbón y del Acero”) el 18 de abril de 1951, con la que los bienes mencionados quedaron exentos de aranceles para los países participantes, entre otras cosas para apoyar la reconstrucción y el abastecimiento de materias primas tras la Segunda Guerra Mundial. Con la firma de los Tratados de Roma por los países de la CECA – Bélgica, Alemania, Francia, Italia, Luxemburgo y los Países Bajos – el 25 de marzo de 1957 se creó la Comunidad Económica Europea (CEE), cuyo objetivo era un mercado interior común. Esta allanó el camino hacia un sistema económico propio de la UE. Apenas dos años y medio después se fundó la Asociación Europea de Libre Comercio (AELC/EFTA). Posteriormente, hasta 1995, se adhirieron a los tratados Dinamarca, Finlandia, Grecia, Gran Bretaña, Irlanda, Austria, Portugal, Suecia y España.
En 1970, el primer ministro luxemburgués Pierre Werner propuso una Unión Económica y Monetaria (UEM) europea que se introduciría en tres etapas. Cuando en 1971 el dólar, entonces moneda de referencia mundial, se volvió inestable, se decidió crear unas condiciones marco más favorables dentro de Europa y renunciar por el momento a la aplicación del Plan Werner.
En 1972 se establecieron, con el Sistema Europeo de Tipos de Cambio, unos criterios de estabilidad propios que permitían fluctuaciones de los tipos de cambio de un máximo del 2,25 %. El acontecimiento más importante de esta serie fue la introducción del Sistema Monetario Europeo (SME) en marzo de 1979, que se remonta al presidente de la Comisión Roy Jenkins. Participaron todos los países miembros adheridos hasta ese momento, excepto Gran Bretaña. A partir de entonces, el sistema funcionó con la nueva unidad monetaria ECU (European Currency Unit). La abreviatura ECU aludía al florín francés écu, que Luis IX había instituido en el año 1266.
Un nuevo comienzo y objetivos claros
Después de que el sistema de tres etapas (Plan Werner) no pudiera ponerse en marcha debido a las difíciles circunstancias relativas a la estabilidad monetaria, volvió a debatirse en 1988. El 12 de abril de 1989, el presidente de la Comisión Jacques Delors presentó un informe que preveía la introducción en tres etapas de una moneda común europea. El elemento central era el plan de crear el Banco Central Europeo (BCE), en el que debían converger todos los hilos. El proyecto se aprobó con la firma del Tratado de Maastricht el 7 de febrero de 1992. El BCE debía garantizar, sobre todo, la estabilidad de precios. Exactamente doce meses después, en la misma fecha, los miembros de la UE y de la AELC se pusieron de acuerdo sobre el Acuerdo sobre el Espacio Monetario Europeo (EEE) y prepararon la fundación del BCE. Además, los bancos centrales nacionales debían pasar a ser independientes.
En la primera etapa, de 1990 a 1994, se eliminaron las restricciones comerciales y se hizo realidad un mercado interior europeo común. La segunda etapa, de 1994 a 1999, incluyó la preparación de la fundación del BCE, la decisión de introducir la moneda común y la organización de la zona del euro. En la última etapa, a partir de 1999, se fijaron tipos de cambio vinculantes y reglas presupuestarias firmes para los países participantes – los llamados criterios de convergencia de Maastricht. Según estas estrictas reglas, el nuevo endeudamiento anual de los países miembros no puede superar el 3 % del PIB. En casos excepcionales concretos, el SME II permite además, en lo que respecta a la estabilidad monetaria, fluctuaciones de hasta el 15 % para los rezagados con monedas débiles.
Raíces culturales: la elaboración de los detalles
Mientras tanto, el 16 de diciembre de 1995, el Consejo de Europa determinó en Madrid el nombre de la nueva moneda. Con la denominación “euro” se adoptó una propuesta del entonces ministro de Finanzas alemán Theo Waigel (CSU). Antes se habían debatido numerosos términos, entre ellos “florín europeo”, “franco europeo” y también ECU, el nombre de la unidad monetaria. Fueron decisivos, por un lado, su facilidad de uso en todas las lenguas y, por otro, la referencia contenida en la palabra euro al territorio de destino de la moneda y a las raíces culturales comunes en la mitología griega: Zeus, disfrazado de toro, rapta a la doncella Europa y la lleva a Creta, donde Afrodita le revela que en adelante el continente llevará su nombre. El nombre de la moneda es invariable en todas las lenguas; solo para varias monedas de euro se aplica la forma plural “euros”. Como excepción, el plural es “euri” en Eslovenia y “euroa” en Finlandia.
El símbolo €, utilizado desde la introducción de la moneda, fue diseñado originalmente en 1974 por Arthur Eisenmenger en Luxemburgo. Eisenmenger (*1914) era entonces el jefe de diseño gráfico de la CE. La Comisión Europea introdujo con carácter vinculante la versión definitiva en 1997. Se había presentado por primera vez al público en diciembre del año anterior. El símbolo se inspira, por un lado, en otros símbolos monetarios importantes, con los que guarda un gran parecido – sobre todo el dólar ($) y el yen (¥). Pero tampoco su parecido con la letra griega épsilon (ε) es en absoluto casual: remite a los orígenes mitológicos del término euro. La doble línea, que recuerda a un signo de igualdad, simboliza estabilidad y fuerza. La abreviatura normalizada internacionalmente según la norma ISO 4217 es EUR.
La idea se hace realidad
Con casi cuatro años de antelación, Francia fue el primer país de la unión monetaria en iniciar la producción de las monedas en euros, el 11 de mayo de 1998. Los demás países participantes comenzaron poco después. Un mes más tarde, el Banco Central Europeo inició su actividad en Fráncfort del Meno. Los tipos de cambio fijos entraron en vigor con el inicio de la tercera fase, el 1 de enero de 1999; a partir del 4 de enero, el euro sustituyó a las monedas nacionales en las bolsas. Con ello, el euro pasó a ser la moneda escritural oficial en once Estados miembros – Gran Bretaña, Dinamarca y Suecia habían declarado su renuncia, y Grecia no cumplió los criterios de Maastricht hasta dos años después, incorporándose a la zona del euro como duodécimo país el 1 de enero de 2001. También algunos países no pertenecientes a la UE utilizan el euro, entre ellos, por ejemplo, Andorra, Kosovo, Montenegro, el Vaticano, Mónaco y San Marino. Mientras que Andorra y los tres últimos pueden acuñar sus propias monedas en euros en virtud de acuerdos monetarios anteriores, en los demás países el euro solo se utiliza como moneda escritural.