Le 1er janvier 2002, après une longue phase de préparation, les nouvelles pièces et billets furent mis en circulation dans douze pays membres de l'Union européenne, remplaçant en très peu de temps les monnaies nationales respectives. En tant que monnaie scripturale, l'euro existait déjà depuis trois ans. Ce n'est que deux semaines auparavant qu'avaient été distribués pour la première fois les « kits de démarrage », destinés à familiariser les citoyens avec la nouvelle monnaie. Si les billets en euros présentent un graphisme identique dans tous les pays participants, les pièces ne se ressemblent que sur leur face commune – la face nationale arbore de nombreux motifs qui intéressent non seulement les collectionneurs. Même pour le néophyte, il peut être passionnant de déterminer le pays d'origine d'une pièce et de s'interroger sur le parcours qu'elle a déjà accompli – un parcours qui, au fil des mois et des années, a pu la conduire à travers de nombreux pays. Le chemin vers l'union monétaire et la naissance de la monnaie européenne fut toutefois plus long et plus semé d'obstacles encore.
Fondements, idées et évolutions
Les bases de la création de l'union monétaire remontent loin dans le temps et trouvent leur origine dans diverses réflexions. Dès la fondation du Conseil de l'Europe en 1949, les questions économiques occupaient une place centrale. Unifier la pluralité européenne sous un même toit impliquait logiquement l'introduction d'une monnaie commune et la suppression des restrictions commerciales. Une première étape décisive dans cette direction fut la création de la Communauté européenne du charbon et de l'acier (CECA, également appelée « Union du charbon et de l'acier ») le 18 avril 1951, qui exonérait de droits de douane les biens concernés pour les pays participants, notamment afin de soutenir la reconstruction et l'approvisionnement en matières premières après la Seconde Guerre mondiale. Avec la signature des traités de Rome par les pays membres de la CECA – la Belgique, l'Allemagne, la France, l'Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas – le 25 mars 1957, fut créée la Communauté économique européenne (CEE), dont l'objectif était un marché intérieur commun. Elle ouvrit la voie à un système économique propre à l'UE. À peine deux ans et demi plus tard, l'Association européenne de libre-échange (AELE) fut fondée. Par la suite, jusqu'en 1995, le Danemark, la Finlande, la Grèce, la Grande-Bretagne, l'Irlande, l'Autriche, le Portugal, la Suède et l'Espagne adhérèrent aux traités.
En 1970, le Premier ministre luxembourgeois Pierre Werner proposa une Union économique et monétaire (UEM) européenne, à mettre en œuvre en trois étapes. Lorsque le dollar, monnaie de référence mondiale à l'époque, devint instable en 1971, la décision fut prise de créer des conditions plus favorables au sein de l'Europe et de renoncer provisoirement à la mise en œuvre du plan Werner.
En 1972, le Système monétaire européen des taux de change instaura ses propres critères de stabilité, autorisant des fluctuations de change de 2,25 % au maximum. L'événement le plus marquant de cette évolution fut la mise en place du Système monétaire européen (SME) en mars 1979, initiative du président de la Commission Roy Jenkins. Tous les pays membres alors rattachés y participèrent, à l'exception de la Grande-Bretagne. Le système fonctionnait désormais avec la nouvelle unité monétaire ECU (European Currency Unit). Le sigle ECU faisait référence à l'écu, monnaie française établie par Louis IX en 1266.
Nouveau départ et objectifs clairs
Après que le système en trois étapes (plan Werner) n'avait pu être mis en œuvre en raison de difficultés liées à la stabilité monétaire, il revint sur le devant de la scène en 1988. Le 12 avril 1989, le président de la Commission Jacques Delors présenta un rapport prévoyant l'introduction en trois étapes d'une monnaie commune européenne. L'élément central en était le projet de création de la Banque centrale européenne (BCE), censée centraliser tous les rouages. Le projet fut adopté avec la signature du traité de Maastricht le 7 février 1992. La BCE devait avant tout garantir la stabilité des prix. Exactement douze mois plus tard, les membres de l'UE et de l'AELE s'accordèrent sur l'accord relatif à l'Espace économique européen (EEE) et préparèrent la création de la BCE. Les banques centrales devaient en outre devenir indépendantes.
Lors de la première étape, de 1990 à 1994, les restrictions commerciales furent levées et un marché intérieur européen commun fut mis en place. La deuxième étape, de 1994 à 1999, comprenait la préparation de la création de la BCE, la décision d'introduire la monnaie commune et l'organisation de la zone euro. Lors de la dernière étape, à partir de 1999, des taux de change contraignants et des règles budgétaires strictes furent fixés pour les pays participants – les fameux critères de convergence de Maastricht. Selon ces règles rigoureuses, le déficit public annuel des pays membres ne doit pas dépasser 3 % du PIB. Dans certains cas exceptionnels, le SME II autorise en outre, pour la stabilité monétaire, des fluctuations allant jusqu'à 15 % pour les pays retardataires dont la monnaie est faible.
Racines culturelles : élaboration des détails
Le nom de la nouvelle monnaie fut quant à lui fixé le 16 décembre 1995 par le Conseil européen réuni à Madrid. La dénomination « euro » reprenait une proposition du ministre allemand des Finances de l'époque, Theo Waigel (CSU). Auparavant, outre « florin européen », « franc européen » et ECU, nom de l'unité monétaire, de nombreux autres termes avaient été discutés. Ce qui fit la différence fut d'une part la facilité de prononciation dans toutes les langues, et d'autre part la référence, contenue dans le terme « euro », à la zone d'application de la monnaie ainsi qu'aux racines culturelles communes puisées dans la mythologie grecque : Zeus, déguisé en taureau, enlève la vierge Europe et l'emmène en Crète, où Aphrodite lui révèle que le continent portera désormais son nom. Le nom de la monnaie est invariable dans toutes les langues ; seul le pluriel « euros » s'applique lorsqu'il est question de plusieurs pièces en euros. Exception notable, le pluriel se dit « euri » en Slovénie et « euroa » en Finlande.
Le symbole €, utilisé depuis l'introduction de la monnaie, fut initialement conçu en 1974 par Arthur Eisenmenger à Luxembourg. Eisenmenger (né en 1914) était alors graphiste en chef de la CE. La Commission européenne en fixa la version définitive de manière contraignante en 1997. Elle avait été présentée au public pour la première fois en décembre de l'année précédente. Le symbole s'inspire d'une part d'autres symboles monétaires majeurs, avec lesquels il présente une forte ressemblance – en particulier le dollar ($) et le yen (¥). Mais la ressemblance avec la lettre grecque epsilon (ε) n'est nullement fortuite non plus, et renvoie aux origines mythologiques du terme « euro ». Le double trait, qui rappelle un signe d'égalité, symbolise la stabilité et la force. L'abréviation internationale normalisée selon la norme ISO 4217 est EUR.
L'idée devient réalité
Avec près de quatre ans d'avance, la France fut le premier pays de l'union monétaire à démarrer la production des pièces en euros, le 11 mai 1998. Les autres pays participants suivirent peu après. Un mois plus tard, la Banque centrale européenne entama ses activités à Francfort-sur-le-Main. Les taux de change fixes entrèrent en vigueur avec le début de la troisième phase, le 1er janvier 1999 ; à partir du 4 janvier, les monnaies nationales furent remplacées par l'euro sur les marchés boursiers. L'euro devint ainsi la monnaie scripturale officielle de onze États membres – la Grande-Bretagne, le Danemark et la Suède avaient fait valoir leur droit de retrait, tandis que la Grèce, qui ne remplissait les critères de Maastricht que deux ans plus tard, rejoignit la zone euro le 1er janvier 2001 en tant que douzième pays. Plusieurs pays non membres de l'UE utilisent également l'euro, notamment Andorre, le Kosovo, le Monténégro, le Vatican, Monaco et Saint-Marin. Si Andorre et ces trois derniers pays sont autorisés à frapper leurs propres pièces en euros en vertu d'accords monétaires antérieurs, l'euro n'est utilisé, dans les autres pays, qu'à titre de monnaie scripturale.