115.º aniversário do nascimento de Rita Levi-Montalcini

Retrato de Levi-Montalcini, inspirado numa fotografia de Manuela Fabbri. Ao fundo, à direita, vê-se um microscópio com base em forma de ferradura. Este serviu de amuleto da sorte para a atribuição do Prémio Nobel da Medicina de 1986 e foi retirado de uma medalha concebida pelo irmão, o cientista italiano Gino Levi-Montalcini. Em cima vê-se o tema da emissão «RITA LEVI-MONTALCINI» e, à esquerda, o «RI» – acrónimo da República Italiana – e o «R» da casa da moeda de Roma. Por baixo do motivo distinguem-se o ano de emissão «2024» e, na margem inferior direita da imagem, as iniciais «SP» da autora da moeda, Silvia Petrassi.

Rita Levi-Montalcini é uma das cientistas mais importantes do século XX. Nascida em Turim em 1909, começou o curso de Medicina contra a vontade do pai e concluiu-o em 1936 – pouco antes de as leis raciais fascistas de 1938 lhe vedarem, enquanto judia, qualquer atividade académica na Itália. Durante a Segunda Guerra Mundial continuou, ainda assim, a investigar, primeiro em segredo na sua cidade natal e, mais tarde, como refugiada em Florença. Depois do fim da guerra trabalhou durante décadas na Washington University, em St. Louis, onde alcançou o avanço decisivo: a descoberta do fator de crescimento nervoso NGF, uma proteína que controla o crescimento e a diferenciação das células nervosas. Esta descoberta lançou as bases da compreensão atual das doenças neurodegenerativas e abriu novos caminhos na investigação oncológica.

Pela descoberta do fator de crescimento nervoso, Levi-Montalcini recebeu em 1986, juntamente com Stanley Cohen, o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina – como primeira italiana de sempre. Nos anos seguintes empenhou-se intensamente na política científica e na promoção da educação em África, em particular através da sua fundação a favor de jovens mulheres africanas. Em 2001 foi nomeada senadora vitalícia da República Italiana, cargo que exerceu até à sua morte, em 2012, em Roma, aos 103 anos. A Itália homenageou-a com a moeda comemorativa de 2 euros de 2024, por ocasião do 115.º aniversário do seu nascimento, distinguindo assim uma personalidade que uniu de forma rara excelência científica, firmeza pessoal e empenho social.