115e anniversaire de la naissance de Rita Levi-Montalcini

Portrait de Levi-Montalcini, inspiré d'une photographie de Manuela Fabbri. En arrière-plan à droite, un microscope à socle en fer à cheval — porte-bonheur lors de la remise du prix Nobel de médecine 1986, tiré d'une médaille conçue par son frère, le scientifique italien Gino Levi-Montalcini. En haut, le motif d'émission « RITA LEVI-MONTALCINI » ; à gauche, le sigle « RI » de la République italienne et le « R » de l'atelier de Rome. En dessous du motif, le millésime « 2024 » et en bas à droite les initiales « SP » de la graveuse Silvia Petrassi.

Rita Levi-Montalcini compte parmi les plus grandes scientifiques du XXe siècle. Née à Turin en 1909, elle entama des études de médecine contre la volonté de son père et les termina en 1936, peu avant que les lois raciales fascistes de 1938 ne lui interdisent, en tant que juive, toute activité académique en Italie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle poursuivit néanmoins ses recherches, d'abord dans la clandestinité dans sa ville natale, puis en tant que réfugiée à Florence. Après la guerre, elle travailla pendant des décennies à l'université Washington de Saint-Louis, où elle réalisa sa découverte décisive : le facteur de croissance nerveuse (NGF), une protéine qui régule la croissance et la différenciation des cellules nerveuses. Cette découverte a posé les fondements de la compréhension actuelle des maladies neurodégénératives et ouvert de nouvelles voies pour la recherche sur le cancer.

Pour sa découverte du facteur de croissance nerveuse, Levi-Montalcini reçut en 1986, avec Stanley Cohen, le prix Nobel de physiologie ou médecine — la première femme italienne à recevoir cette distinction. Dans les années suivantes, elle s'engagea intensément dans la politique scientifique et la promotion de l'éducation en Afrique, notamment via sa fondation en faveur des jeunes Africaines. En 2001, elle fut nommée sénatrice à vie de la République italienne, fonction qu'elle exerça jusqu'à sa mort à Rome en 2012, à l'âge de 103 ans. L'Italie lui a rendu hommage avec une pièce commémorative de 2 euros en 2024, à l'occasion de son 115e anniversaire, honorant une personnalité qui a réuni de façon rare excellence scientifique, force de caractère et engagement social.