600 Jahre Entdeckung der Insel Madeira

Umriss der Inselgruppe Madeiras mit den drei Inseln Madeira, Porto Santo und Desertas vor der Darstellung historischer Längen- und Breitenkreise einer Portolankarte im Hintergrund. Die halbkreisförmige Inschrift „600 anos do Descobrimento da Madeira e do Porto Santo“ und unterhalb der Landesname „Portugal“ und die Jahreszahl „2019“.

Im frühen 15. Jahrhundert brach Portugal systematisch in unbekannte Gewässer des Atlantiks auf. Zwischen 1418 und 1420 stießen portugiesische Seefahrer unter João Gonçalves Zarco und Tristão Vaz Teixeira auf eine Inselgruppe, die sie Madeira nannten — nach dem dichten Wald, der die Berghänge bedeckte. Die Entdeckung von Madeira und der Nachbarinsel Porto Santo war kein Zufall, sondern Teil einer gezielten Expansionspolitik der portugiesischen Krone unter Prinz Heinrich dem Seefahrer, der von Sagres aus die Erkundung der westafrikanischen Küste und des offenen Atlantiks koordinierte. Madeira gehört geografisch zu Makaronesien und liegt rund 1.000 Kilometer südwestlich des portugiesischen Festlandes; die Inselgruppe umfasst neben der Hauptinsel und Porto Santo auch die unbewohnten Desertas und Selvagens.

Die rasche Besiedlung ab den 1420er-Jahren machte Madeira zu einem frühen Experimentierfeld portugiesischer Kolonialwirtschaft: Zuckerrohr, eingeführt aus dem Mittelmeerraum, verwandelte die Insel innerhalb weniger Jahrzehnte in einen der bedeutendsten Zuckerproduzenten Europas und legte die wirtschaftlichen Grundlagen für spätere Expansionen nach Westafrika und Brasilien. Noch heute ist Madeira als autonome Region Portugals Teil der Europäischen Union, bekannt für seinen gleichnamigen Wein, das milde Klima und eine im atlantischen Raum singuläre Biodiversität, die der Lorbeerwald Laurisilva — seit 1999 UNESCO-Weltnaturerbe — eindrucksvoll belegt. Portugal ehrte 2019 das 600-jährige Jubiläum dieser folgenreichen Entdeckung mit einer eigenen Gedenkmünze.