600 años del descubrimiento de la isla de Madeira

El contorno del archipiélago de Madeira, con las tres islas de Madeira, Porto Santo y Desertas, sobre la representación de meridianos y paralelos históricos de una carta portulana al fondo. La inscripción semicircular “600 anos do Descobrimento da Madeira e do Porto Santo” y, debajo, el nombre del país, “Portugal”, y el año “2019”.

A principios del siglo XV, Portugal se lanzó de forma sistemática a aguas desconocidas del Atlántico. Entre 1418 y 1420, navegantes portugueses al mando de João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira dieron con un archipiélago al que llamaron Madeira, por el denso bosque que cubría las laderas de las montañas. El descubrimiento de Madeira y de la vecina isla de Porto Santo no fue casual, sino parte de una política de expansión deliberada de la Corona portuguesa bajo el infante Enrique el Navegante, que desde Sagres coordinaba la exploración de la costa de África occidental y del Atlántico abierto. Geográficamente, Madeira pertenece a la Macaronesia y se encuentra a unos 1.000 kilómetros al suroeste del territorio continental portugués; además de la isla principal y Porto Santo, el archipiélago incluye las deshabitadas Desertas y Salvajes.

El rápido poblamiento a partir de la década de 1420 hizo de Madeira un temprano campo de experimentación de la economía colonial portuguesa: la caña de azúcar, traída del Mediterráneo, convirtió la isla en pocas décadas en uno de los mayores productores de azúcar de Europa y sentó las bases económicas de las posteriores expansiones hacia África occidental y Brasil. Todavía hoy, Madeira, como región autónoma de Portugal, forma parte de la Unión Europea y es conocida por su vino homónimo, su clima suave y una biodiversidad singular en el espacio atlántico, de la que da buena muestra la laurisilva, Patrimonio Natural Mundial de la UNESCO desde 1999. Portugal rindió homenaje en 2019 al 600.º aniversario de este descubrimiento de grandes consecuencias con una moneda conmemorativa propia.