600 anni della scoperta dell’isola di Madeira

Il contorno dell’arcipelago di Madeira con le tre isole Madeira, Porto Santo e Desertas, davanti alla raffigurazione dei meridiani e dei paralleli storici di una carta portolanica sullo sfondo. L’iscrizione a semicerchio “600 anos do Descobrimento da Madeira e do Porto Santo” e, sotto, il nome del paese “Portugal” e il millesimo “2019”.

All’inizio del XV secolo il Portogallo si spinse sistematicamente in acque sconosciute dell’Atlantico. Tra il 1418 e il 1420 navigatori portoghesi guidati da João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira si imbatterono in un arcipelago che chiamarono Madeira – dal fitto bosco che ricopriva i pendii montuosi. La scoperta di Madeira e della vicina isola di Porto Santo non fu un caso, ma parte di una politica di espansione mirata della corona portoghese sotto il principe Enrico il Navigatore, che da Sagres coordinava l’esplorazione della costa dell’Africa occidentale e dell’Atlantico aperto. Dal punto di vista geografico Madeira appartiene alla Macaronesia e si trova circa 1.000 chilometri a sud-ovest del Portogallo continentale; oltre all’isola principale e a Porto Santo, l’arcipelago comprende anche le disabitate Desertas e Selvagens.

La rapida colonizzazione a partire dagli anni Venti del Quattrocento fece di Madeira un primo terreno di sperimentazione dell’economia coloniale portoghese: la canna da zucchero, introdotta dal Mediterraneo, trasformò l’isola nel giro di pochi decenni in uno dei maggiori produttori di zucchero d’Europa e pose le basi economiche delle successive espansioni verso l’Africa occidentale e il Brasile. Ancora oggi Madeira, come regione autonoma del Portogallo, fa parte dell’Unione europea ed è nota per il suo omonimo vino, il clima mite e una biodiversità unica nello spazio atlantico, testimoniata in modo impressionante dalla foresta di lauri Laurisilva – dal 1999 patrimonio naturale mondiale UNESCO. Nel 2019 il Portogallo ha celebrato il 600° anniversario di questa scoperta gravida di conseguenze con una propria moneta commemorativa.