600 anos do descobrimento da ilha da Madeira

O contorno do arquipélago da Madeira, com as três ilhas Madeira, Porto Santo e Desertas, tendo como fundo a representação de meridianos e paralelos históricos de uma carta portulano. A inscrição em semicírculo «600 anos do Descobrimento da Madeira e do Porto Santo» e, por baixo, o nome do país «Portugal» e o milésimo «2019».

No início do século XV, Portugal lançou-se de forma sistemática em águas desconhecidas do Atlântico. Entre 1418 e 1420, navegadores portugueses comandados por João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira depararam com um arquipélago a que chamaram Madeira – por causa da densa floresta que cobria as encostas das montanhas. A descoberta da Madeira e da vizinha ilha de Porto Santo não foi obra do acaso, mas parte de uma política de expansão deliberada da Coroa portuguesa sob o Infante D. Henrique, o Navegador, que a partir de Sagres coordenava a exploração da costa ocidental africana e do Atlântico aberto. Geograficamente, a Madeira pertence à Macaronésia e situa-se cerca de 1000 quilómetros a sudoeste de Portugal continental; o arquipélago abrange, além da ilha principal e de Porto Santo, as Desertas e as Selvagens, desabitadas.

O rápido povoamento a partir da década de 1420 fez da Madeira um primeiro campo de experimentação da economia colonial portuguesa: a cana-de-açúcar, introduzida a partir do Mediterrâneo, transformou a ilha em poucas décadas num dos mais importantes produtores de açúcar da Europa e lançou as bases económicas das expansões posteriores para a África Ocidental e o Brasil. Ainda hoje, a Madeira, como região autónoma de Portugal, faz parte da União Europeia e é conhecida pelo vinho com o mesmo nome, pelo clima ameno e por uma biodiversidade singular no espaço atlântico, que a floresta Laurissilva – Património Natural Mundial da UNESCO desde 1999 – comprova de forma impressionante. Em 2019, Portugal assinalou o 600.º aniversário desta descoberta de grandes consequências com uma moeda comemorativa própria.