600 ans de la découverte de l'île de Madère

Contour de l'archipel de Madère avec les trois îles Madère, Porto Santo et Desertas, sur fond de coordonnées historiques d'une carte portulane. L'inscription en demi-cercle « 600 anos do Descobrimento da Madeira e do Porto Santo » et en bas le nom du pays « Portugal ».

Au début du XVe siècle, le Portugal se lança systématiquement à la découverte des eaux inconnues de l'Atlantique. Entre 1418 et 1420, des navigateurs portugais menés par João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira découvrirent un archipel qu'ils nommèrent Madère — en référence à la forêt dense couvrant ses versants montagneux. La découverte de Madère et de l'île voisine de Porto Santo ne relevait pas du hasard, mais s'inscrivait dans une politique d'expansion délibérée de la couronne portugaise, sous l'impulsion du prince Henri le Navigateur, qui coordonnait depuis Sagres l'exploration de la côte ouest-africaine et de l'Atlantique ouvert. Madère appartient géographiquement à la Macaronésie et se situe à environ 1 000 kilomètres au sud-ouest du continent portugais ; l'archipel comprend, outre l'île principale et Porto Santo, les îles inhabitées Desertas et Selvagens.

La colonisation rapide à partir des années 1420 fit de Madère un terrain d'expérimentation précoce de l'économie coloniale portugaise : la canne à sucre, importée du bassin méditerranéen, transforma l'île en quelques décennies en l'un des plus importants producteurs de sucre d'Europe, posant les bases économiques des expansions ultérieures vers l'Afrique de l'Ouest et le Brésil. Aujourd'hui encore, Madère, région autonome du Portugal, fait partie de l'Union européenne ; elle est réputée pour son vin éponyme, son climat doux et une biodiversité unique dans l'espace atlantique, magnifiquement illustrée par la forêt laurifère de Laurisilva — patrimoine mondial naturel de l'UNESCO depuis 1999. Le Portugal a honoré en 2019 le 600e anniversaire de cette découverte majeure par une pièce commémorative propre.