300 anos da construção da primeira máquina a vapor atmosférica

Desenho técnico da máquina segundo o modelo do engenheiro inglês Isaac Potter. O esquema linear marcado da representação é tão claro que o funcionamento do mecanismo pode ser acompanhado ao longo de todo o corte vertical da mina. À direita estão representados o país emissor «SLOVENSKO» e os anos «1722 • 2021». Na margem esquerda da imagem veem-se as marcas da casa da moeda de Kremnica e do autor da moeda, Peter Valach.

A drenagem das minas foi, até ao século XVIII, um dos maiores problemas técnicos da mineração europeia. Os poços que penetravam suficientemente fundo nas camadas ricas em minério enchiam-se inevitavelmente de água e tinham de ser mantidos secos com grande esforço, através da força humana ou animal. Isso mudou quando o engenheiro inglês Isaac Potter levou, no início do século XVIII, a máquina a vapor atmosférica – desenvolvida originalmente por Thomas Newcomen – para o então Reino da Hungria, a que pertenciam as regiões mineiras da atual Eslováquia. A primeira máquina deste tipo para bombear a água das minas entrou em funcionamento em 1722 nos distritos mineiros da região de Banská Štiavnica, um dos mais importantes centros de mineração de prata e ouro da Europa Central. A tecnologia do vapor chegou assim à mineração centro-europeia mais cedo do que a muitas outras partes do continente.

Banská Štiavnica – hoje reconhecida como Património Cultural Mundial da UNESCO – foi no século XVIII um centro técnico de nível europeu. Os mineiros e engenheiros da cidade não só aperfeiçoaram os sistemas de bombagem, como criaram também formas precoces de exploração mineira mecanizada, que fizeram escola muito para além da região. A Academia de Minas da cidade, fundada em 1762, é considerada uma das primeiras escolas técnicas superiores do mundo. Neste contexto, a Eslováquia evoca com a sua moeda comemorativa de 2 euros de 2022 o 300.º aniversário da entrada em funcionamento desta primeira bomba a vapor – um momento que marca o início de uma época mineira mecanizada na região e que molda até hoje o património técnico do país.