300 ans de la construction de la première machine à vapeur atmosphérique

Dessin technique de la machine selon les plans de l'ingénieur anglais Isaac Potter. Le schéma linéaire prononcé de la représentation est suffisamment explicite pour permettre de comprendre le fonctionnement du mécanisme sur toute la hauteur de la mine. À droite figurent l'État émetteur « SLOVENSKO » et les millésimes « 1722 • 2021 ». Sur le bord gauche se trouvent les poinçons de l'atelier de Kremnica et du graveur Peter Valach.

Jusqu'au XVIIIe siècle, l'assèchement des mines figurait parmi les plus grands défis techniques de l'exploitation minière européenne. Les puits atteignant des couches suffisamment profondes et riches en minerai se remplissaient inévitablement d'eau, qu'il fallait évacuer laborieusement par la force humaine ou animale. Cela changea lorsque l'ingénieur anglais Isaac Potter introduisit, au début du XVIIIe siècle, la machine à vapeur atmosphérique — initialement développée par Thomas Newcomen — dans le royaume de Hongrie de l'époque, auquel appartenaient les régions minières de l'actuelle Slovaquie. La première machine de ce type destinée à pomper l'eau des mines fut mise en service en 1722 dans le bassin minier de Banská Štiavnica, l'un des plus importants centres d'extraction d'argent et d'or d'Europe centrale. La technologie de la vapeur fit ainsi son entrée dans l'exploitation minière d'Europe centrale plus tôt que dans de nombreuses autres régions du continent.

Banská Štiavnica — aujourd'hui reconnue au patrimoine mondial de l'UNESCO — était au XVIIIe siècle un centre technique de rang européen. Les mineurs et ingénieurs qui y travaillaient ne se contentèrent pas de perfectionner les systèmes de pompage : ils créèrent aussi des formes précoces d'exploitation minière mécanisée qui firent école bien au-delà de la région. L'Académie des mines de la ville, fondée en 1762, est considérée comme l'une des premières écoles techniques supérieures au monde. C'est dans ce contexte que la Slovaquie rappelle, avec sa pièce commémorative de 2 euros de 2022, le 300e anniversaire de la mise en service de cette première pompe à vapeur — un moment qui marqua le début d'une ère minière mécanisée dans la région et qui continue de marquer l'héritage technique du pays jusqu'à aujourd'hui.