100 anni della prima traversata aerea dell’Atlantico meridionale

Uno dei tre idrovolanti biplani Fairey III utilizzati nel 1922 da Gago Coutinho e Sacadura Cabral per la prima traversata dell’Atlantico meridionale da Lisbona a Rio de Janeiro. Sul margine sinistro dell’immagine si trova la ricorrenza “TRAVESSIA DO ATLÂNTICO SUL”. Sotto il motivo si vedono il paese emittente “PORTUGAL”, gli anni dell’anniversario “1922 – 2022” e la Croce del Sud. Sul margine inferiore destro dell’immagine si trovano il nome dell’autore “Esc. JJ BRITO” e la scritta della zecca portoghese “CASA DA MOEDA”.

Nel 1922 Gago Coutinho e Sacadura Cabral compirono una delle imprese pionieristiche più audaci della prima storia dell’aviazione: la prima traversata aerea dell’Atlantico meridionale. I due ufficiali di marina portoghesi partirono da Lisbona il 30 marzo 1922 e, dopo diversi scali su isole atlantiche e lungo la costa dell’Africa occidentale, atterrarono il 17 giugno 1922 a Rio de Janeiro – dopo oltre 8.000 chilometri complessivi. Furono impiegati idrovolanti Fairey III, adattati all’impiego oceanico. Coutinho, esperto navigatore di marina, perfezionò per il volo il sestante astronomico per la navigazione aerea e sviluppò un proprio sestante adatto alle esigenze della navigazione aerea – un contributo tecnico che ebbe effetti ben oltre il volo stesso. La rotta era stata scelta di proposito: il Portogallo voleva dimostrare un collegamento aereo diretto con la più grande nazione di lingua portoghese del mondo.

Il volo transatlantico si inserisce in un contesto più ampio della storia portoghese di scoperte e imprese pionieristiche: già nel XV e XVI secolo i navigatori portoghesi avevano aperto le rotte lungo la costa dell’Africa occidentale e verso il Brasile. Coutinho e Cabral si ricollegarono consapevolmente a questa eredità, percorrendo ora in volo la stessa rotta atlantica. In Brasile i due aviatori furono celebrati come eroi nazionali; in Portogallo il loro volo è considerato ancora oggi un momento memorabile della storia dell’aviazione. Per il centenario di questa impresa, nel 2022 il Portogallo ha emesso una moneta commemorativa da 2 euro che ricorda la storica prima traversata aerea dell’Atlantico meridionale.