100 ans de la première traversée aérienne de l'Atlantique Sud

L'un des trois hydravions biplans Fairey III utilisés lors de la première traversée de l'Atlantique Sud entre Lisbonne et Rio de Janeiro par Gago Coutinho et Sacadura Cabral en 1922. Sur le bord gauche du motif, le libellé commémoratif « TRAVESSIA DO ATLÂNTICO SUL ». En bas, le nom de l'État émetteur.

En 1922, Gago Coutinho et Sacadura Cabral ont accompli l'un des exploits pionniers les plus audacieux des débuts de l'aviation : la première traversée de l'Atlantique Sud en avion. Les deux officiers de marine portugais décollèrent de Lisbonne le 30 mars 1922 et, après plusieurs escales sur des îles atlantiques et le long de la côte ouest-africaine, se posèrent à Rio de Janeiro le 17 juin 1922 — après avoir parcouru au total plus de 8 000 kilomètres. Ils utilisèrent des hydravions Fairey III adaptés à un usage en mer. Coutinho, navigateur naval chevronné, perfectionna pour ce vol le sextant astronomique appliqué à la navigation aérienne et mit au point son propre sextant, adapté aux besoins spécifiques de cette navigation — une contribution technique dont la portée dépassa largement le vol lui-même. L'itinéraire fut choisi de manière délibérée : le Portugal voulait démontrer l'existence d'une liaison aérienne directe vers la plus grande nation lusophone du monde.

Cette traversée de l'Atlantique s'inscrit dans un contexte plus large d'exploration et d'esprit pionnier portugais : dès les XVe et XVIe siècles, des navigateurs portugais avaient exploré la côte ouest-africaine et les routes maritimes vers le Brésil. Coutinho et Cabral se sont délibérément inscrits dans cet héritage en parcourant, cette fois par les airs, le même itinéraire atlantique. Au Brésil, les deux aviateurs furent célébrés comme des héros nationaux ; au Portugal, leur vol reste considéré comme un moment fondateur de l'histoire de l'aviation. Pour le centenaire de cet exploit, le Portugal a émis en 2022 une pièce commémorative de 2 euros rappelant cette première traversée historique de l'Atlantique Sud.