50 anos do satélite europeu ESRO 2B (Iris 2)

O satélite IRIS em órbita à volta da Terra. Por cima veem-se o tema da emissão «ESRO-2B» e os milésimos «1968» e «2018». Por baixo do satélite distingue-se a inscrição «IRIS» (International Radiation Investigation Satellite). A identificação do país «BE» e as duas marcas, a da mestre de cunhagem belga Herzele e a da casa da moeda neerlandesa de Utrecht, completam o motivo na parte inferior. Por baixo do globo terrestre veem-se as iniciais LL do autor da moeda, Luc Luycx.

O ESRO-2B, mais tarde conhecido pelo nome IRIS, foi o segundo satélite de investigação da European Space Research Organisation e foi lançado pela NASA a 17 de maio de 1968, com um foguetão Scout, a partir da Vandenberg Air Force Base, na Califórnia. A sua missão principal consistia em medir a radiação cósmica e as partículas solares de alta energia na órbita terrestre – dados fundamentais para a compreensão da física espacial e do ambiente de radiação nas órbitas terrestres baixas. A ESRO, organização predecessora da atual ESA, fundada em 1964 por dez Estados europeus, utilizou o satélite como prova precoce de que a Europa era tecnicamente capaz de realizar missões espaciais próprias. A Bélgica foi membro da ESRO desde o início e contribuiu científica e financeiramente para os seus programas.

O lançamento do ESRO-2B marcou um momento importante na história da cooperação espacial europeia: pela primeira vez, as nações parceiras europeias conseguiram transmitir dados de medição fiáveis a partir da órbita com um satélite científico desenvolvido em conjunto. A Bélgica, que cedo se envolveu na investigação espacial através de institutos como o Institut d'Aéronomie Spatiale de Belgique (IASB-BIRA), continua a ser um dos parceiros ativos da ESA. Com a emissão de uma moeda comemorativa belga de 2 euros em 2018, o país recordou o 50.º aniversário deste lançamento e o seu papel num projeto que lançou as bases da futura infraestrutura espacial europeia.