50 ans du satellite européen ESRO 2B (Iris 2)

Satellite IRIS en orbite autour de la Terre. En haut apparaissent le motif commémoratif « ESRO-2B » et les années « 1968 » et « 2018 ». Sous le satellite se lit l'inscription « IRIS » (International Radiation Investigation Satellite). Le code pays « BE », les marques de la directrice de la Monnaie belge Herzele et de l'atelier monétaire néerlandais d'Utrecht finissent le motif en bas. Sous le globe terrestre figurent les initiales LL du créateur Luc Luycx.

ESRO-2B, plus tard connu sous le nom d'IRIS, était le deuxième satellite de recherche de l'Organisation européenne de recherches spatiales et a été lancé par la NASA le 17 mai 1968 à bord d'une fusée Scout depuis la base aérienne de Vandenberg, en Californie. Sa mission principale consistait à mesurer le rayonnement cosmique et les particules solaires à haute énergie en orbite terrestre — des données fondamentales pour comprendre la physique spatiale et l'environnement radiatif en orbite basse. L'ESRO, organisation précurseure de l'actuelle ESA, fondée en 1964 par dix États européens, s'est servie de ce satellite comme preuve précoce que l'Europe était techniquement capable de mener des missions spatiales autonomes. La Belgique était membre de l'ESRO dès l'origine et contribuait à ses programmes, tant sur le plan scientifique que financier.

Le lancement d'ESRO-2B a marqué un moment important dans l'histoire de la coopération spatiale européenne : pour la première fois, les nations partenaires européennes parvenaient à transmettre depuis l'orbite des données de mesure fiables grâce à un satellite scientifique développé en commun. La Belgique, engagée très tôt dans la recherche spatiale via des instituts comme l'Institut d'aéronomie spatiale de Belgique (IASB-BIRA), compte aujourd'hui encore parmi les partenaires actifs de l'ESA. Avec l'émission d'une pièce commémorative belge de 2 euros en 2018, le pays a célébré le 50e anniversaire de ce lancement et son rôle dans un projet qui a posé les bases de la future infrastructure spatiale européenne.