Patrimoine mondial de l'UNESCO – Grotte d'Altamira et art rupestre paléolithique

Peinture de bison provenant de la grotte d'Altamira en Cantabrie ; le nom du pays « ESPAÑA », le millésime « 2015 » et le poinçon d'atelier.

Il y a environ 36 000 ans, des hommes du nord de l'Espagne, en Cantabrie, commencèrent à couvrir les parois et les plafonds d'une grotte calcaire de représentations animales. La grotte d'Altamira, près de Santillana del Mar, est aujourd'hui considérée comme l'un des sites les plus importants de l'art pariétal paléolithique au monde. Les représentations de bisons, de cerfs et de sangliers se distinguent par un naturalisme remarquable pour leur ancienneté : les artistes exploitaient les reliefs de la roche pour donner du volume aux figures et travaillaient avec différentes teintes d'ocre ainsi qu'avec du charbon de bois. La grotte fut découverte en 1868 par un chasseur local, et les peintures furent identifiées en 1879 par l'archéologue amateur Marcelino Sanz de Sautuola — une découverte d'abord considérée comme une supercherie, puis reconnue par la communauté scientifique des décennies plus tard seulement.

Les grottes d'Altamira ne sont pas le seul témoignage de ce type dans le nord de la péninsule Ibérique. En 2008, l'UNESCO a regroupé sous le titre « Grotte d'Altamira et art rupestre paléolithique du Nord de l'Espagne » un total de 18 sites répartis en Cantabrie, dans les Asturies, au Pays basque et en Navarre — l'une des concentrations les plus denses d'imagerie de l'ère glaciaire en Europe. L'Espagne œuvre depuis des décennies pour l'étude scientifique et la préservation de ces sites ; Altamira elle-même est largement fermée au public depuis 2002 afin de protéger les peintures fragiles du CO₂ et de l'humidité. Une reproduction fidèle, la Neocueva, permet néanmoins d'en découvrir les motifs. Pour le 50e anniversaire de l'adhésion de l'Espagne à l'UNESCO, le pays a honoré cet héritage en 2015 avec une émission de sa série espagnole consacrée au patrimoine mondial de l'UNESCO.