200 ans de la découverte de l'Antarctique

Représentation de la corvette à trois mâts Vostok, à bord de laquelle Fabian von Bellingshausen (1778–1852) entreprit, à partir de 1819, la première expédition russe dans les régions polaires australes. Son nom court le long du bord supérieur gauche. À droite figurent le pays émetteur « EESTI » et l'année « 2020 ». Sous le navire, sur la surface de l'eau, l'inscription commémorative « ANTARKTIKA » et le chiffre « 200 » ; sur le bord droit, le banc de glace antarctique qu'il aperçut pour la première fois est représenté de façon schématique.

Fabian Gottlieb von Bellingshausen, né en 1778 sur l'île estonienne d'Ösel (l'actuelle Saaremaa), fut officier de la marine impériale russe et hydrographe de formation. Son lien avec la science remonte à ses débuts : jeune officier, il participa au premier tour du monde russe sous le commandement d'Adam von Krusenstern et fut chargé des travaux de cartographie. Lorsqu'il prit en 1819 le commandement de l'expédition vers la région polaire australe, il conduisit deux sloops - le Vostok et le Mirny - dans des eaux qu'aucun Européen n'avait jusqu'alors explorées de façon systématique. En janvier 1820, les équipages aperçurent la banquise antarctique, ce que les spécialistes considèrent aujourd'hui comme l'un des premiers témoignages documentés de la découverte du continent antarctique. La Russie, la Grande-Bretagne et le chasseur de phoques américain Nathaniel Palmer revendiquent tous cette découverte ; les relevés et cartes détaillés de Bellingshausen sont considérés comme particulièrement fiables.

Pour l'Estonie, Bellingshausen revêt une portée identitaire particulière : fils d'une famille noble balte-allemande originaire du territoire de l'actuelle Estonie, il incarne la contribution scientifique et maritime de la région à l'Empire russe - et donc à un chapitre de l'histoire des explorations européennes qui dépasse largement la mer Baltique. La mer de Bellingshausen, une station antarctique soviétique ainsi que plusieurs sites géographiques de l'océan Austral portent son nom. En 2020, l'Estonie a commémoré par une pièce de 2 euros le 200e anniversaire de cette expédition qui a élargi la représentation de la planète d'un continent entier.