500e anniversaire de la naissance de Fernão Mendes Pinto

Voilier sur des vagues formées par les noms des destinations de voyage de Fernão Mendes Pinto ; en haut, l'inscription « Fernão Mendes Pinto » et les millésimes 1511 et 2011 ; en bas, la désignation officielle « Portugal », les douze étoiles de l'Union européenne, le poinçon de l'atelier INCM et les initiales du graveur.

Fernão Mendes Pinto compte parmi les voyageurs les plus flamboyants du XVIe siècle - aventurier, marchand et chroniqueur portugais dont la vie, faite de voyages en Asie, d'esclavage, de naufrages et de missions diplomatiques, dépasse presque toute fiction. Né vers 1511 à Montemor-o-Velho, au Portugal, il partit pour l'Asie dans les années 1530 et parcourut, pendant plus de deux décennies, des régions largement inconnues des Européens : les côtes du golfe Persique, l'Abyssinie, l'Inde, le royaume malais, le Siam, la Chine et le Japon. Ses observations, ses contacts avec des missionnaires jésuites comme François-Xavier, et son témoignage sur les tout premiers contacts européens avec le Japon en font une figure centrale de l'histoire des découvertes portugaises.

Son œuvre majeure, la Peregrinação, publiée à titre posthume en 1614, relate ces voyages sur un ton oscillant entre récit factuel et réflexion littéraire. Longtemps considéré comme peu fiable, voire fictif, ce texte s'est révélé, à la lumière de recherches plus récentes, historiquement et géographiquement solide sur de nombreux points. Pinto n'était pas un explorateur héroïque au sens classique, mais un observateur perspicace des sociétés étrangères, qui ne taisait pas non plus les zones d'ombre de l'expansion portugaise. Le Portugal l'a honoré à l'occasion du 500e anniversaire de sa naissance, en 2011, par une pièce commémorative de 2 euros soulignant son importance pour la mémoire nationale et l'histoire des grands voyages européens.