450e anniversaire de la naissance de Galilée

Tête de Galilée d'après le tableau de Justus Sustermans de 1636 (Florence, Offices) ; en demi-cercle au-dessus, le nom « Galileo GALILEI » ; à droite, la lettre « R » (marque de la Monnaie de Rome), une lunette astronomique et les initiales « C.M. » (monogramme de la graveuse Claudia Momoni) ; à gauche, le monogramme superposé de la République italienne « RI » ; en bas, les millésimes « 1564-2014 ».

Dès 1609, à l'aide d'une lunette qu'il avait lui-même construite et pointée vers le ciel étoilé, Galilée fit des observations qui allaient durablement ébranler la vision géocentrique du monde : les lunes de Jupiter, les phases de Vénus, les irrégularités de la surface lunaire. Né en 1564 à Pise, ce mathématicien et philosophe de la nature allia observation systématique et analyse mathématique — une méthode qui fait de lui l'un des fondateurs de la science empirique moderne. À l'université de Padoue, où il enseigna pendant près de vingt ans, il développa également des lois fondamentales sur la chute des corps et l'inertie, que Newton reprendra plus tard pour édifier la mécanique classique. Ses origines toscanes et ses liens étroits avec Florence — il passa la dernière partie de sa vie sous la protection des Médicis à Arcetri, près de Florence — l'ancrent solidement dans la culture savante de l'Italie du Nord de l'époque moderne.

Le procès de l'Inquisition romaine de 1633, qui le contraignit à abjurer le système copernicien et se solda par une assignation à résidence, fit de Galilée le symbole du conflit entre l'autorité institutionnelle et la connaissance scientifique. Ce n'est qu'en 1992 que l'Église catholique le réhabilita officiellement. Son ouvrage majeur, le Dialogue sur les deux grands systèmes du monde de 1632, fut le motif direct de ce procès ; les Discours concernant deux sciences nouvelles, publiés en 1638 en exil aux Pays-Bas, posèrent les fondements de la dynamique moderne. Par une pièce commémorative de 2014, l'Italie a honoré le 450e anniversaire de la naissance de Galilée — un hommage à un scientifique dont les méthodes et les conflits ont durablement marqué la pensée européenne.