Année internationale de l'astronomie

Astrolabe, avec à l'intérieur la création du soleil et de la lune d'après la fresque de Michel-Ange dans la chapelle Sixtine, une lunette de Galilée de 1609 et un télescope à miroir ; le nom du pays « CITTÀ DEL VATICANO », l'inscription « Anno Internazionale Dell'Astronomia », le millésime 2009, le nom de la graveuse Orietta Rossi et les initiales de la graveuse Maria Carmela Colaneri ainsi que le poinçon d'atelier « R ».

Il y a quatre cents ans, Galilée pointait pour la première fois de manière systématique sa lunette perfectionnée vers le ciel nocturne - un geste qui allait bouleverser l'histoire de l'astronomie. Ses observations des lunes de Jupiter, des cratères lunaires et des phases de Vénus apportèrent des preuves concrètes en faveur du modèle héliocentrique et ébranlèrent le modèle géocentrique que l'Église soutenait jusqu'alors. Le conflit qui opposa Galilée au Saint-Siège, aboutissant à sa condamnation par le tribunal de l'Inquisition en 1633, compte parmi les tensions les plus lourdes de conséquences entre science et religion institutionnelle. En 1992, sous Jean-Paul II, l'Église catholique reconnut officiellement l'injustice de ce procès - un geste tardif mais d'un grand poids, qui redéfinit aussi le rapport du Vatican à la science.

L'Année internationale de l'astronomie 2009, proclamée par l'UNESCO et l'Union astronomique internationale, marquait le 400e anniversaire des observations célestes révolutionnaires de Galilée. Pour le Vatican, État indépendant doté de l'un des plus anciens observatoires en activité continue au monde - la Specola Vaticana remonte, dans ses origines, au XVIe siècle -, la participation à ce jubilé fut plus qu'un simple geste symbolique. Des astronomes pontificaux poursuivent aujourd'hui encore leurs recherches, à l'observatoire de Castel Gandolfo comme au Vatican Advanced Technology Telescope, en Arizona. La pièce commémorative vaticane de 2 euros de 2009, consacrée à l'Année internationale de l'astronomie, rappelle ce lien historique entre les découvertes de Galilée et la tradition scientifique toujours vivante du Saint-Siège.